Mars Express
Mars Express is een onbemand ruimtevaartuig dat naar de planeet Mars is gezonden. Het betreft een project dat uitgevoerd wordt in een internationaal samenwerkingsverband waarin de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA de leiding heeft. Voor de ESA is het de eerste ruimtevlucht naar een andere planeet.Enkele landen die geen lid zijn van de ESA, zoals Rusland, Japan en de Verenigde Staten, zijn ook betrokken of hebben ook bijgedragen aan het project. Vanuit Nederland is onderzoeksinstituut TNO betrokken. Het vluchtleidingscentrum is gevestigd in het European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt, Duitsland.
De Mars Express bestaat uit een orbiter genaamd Mars Express Orbiter, en een lander genaamd Beagle 2. De lancering vond plaats op de lanceerbasis in Baikonoer in Kazachstan, op 2 juni 2003 om 17:45 GMT/UTC met een Russische Sojoez-Fregat-raket.
Eén van de cruciale momenten tijdens de vlucht was op 19 december 2003, toen de Beagle 2 zich los maakte om de landing in te zetten. De Mars Express Orbiter is op 25 december er in geslaagd om zich in een baan om Mars te plaatsen. Ondertussen zou de Beagle 2 op de planeet landen, zich uitvouwen en een signaal uitzenden. In de eerste dagen na de landing is echter nog geen signaal ontvangen, en het is dus niet bekend in hoeverre de landing van Beagle 2 is geslaagd. Een aantal dagen lang wordt op diverse manieren getracht om het signaal van de Beagle 2 te ontvangen. Bij deze pogingen is onder andere de radiotelescoop bij Westerbork in Nederland betrokken.
Als men er in slaagt om contact te leggen met de Beagle 2, dan zal deze ongeveer zes maanden lang actief zijn en met name scheikundig onderzoek doen naar de samenstelling van de Marsbodem en de eventuele aanwezigheid van organisch materiaal. Het concept van deze Marslander is bedacht door Professor Colin Pillinger van de Open University in Milton Keynes in Groot-Brittannië. Op dat moment was de ESA al bezig met de ontwikkeling van de Mars Express, en Pillinger wist de ESA over te halen om de Beagle 2 mee naar Mars te laten reizen. Beagle 2 is genoemd naar het schip waarmee Charles Darwin zijn reis ondernam naar aanleiding waarvan hij zijn evolutietheorie vormde.
De Mars Express Orbiter zal in een baan om Mars de gehele planeet fotograferen met een resolutie van 10 meter per beeldpunt, en een aantal geselecteerde gebieden met een resolutie van 2 meter per beeldpunt. Daarnaast brengt het onder andere de minerale samenstelling in kaart.
Mars Express dankt zijn naam aan het feit dat geen enkel andere vergelijkbare ruimtemissie naar een planeet zo snel tot stand is gekomen.
Externe links
http://sci.esa.int/marsexpress/
http://news.bbc.co.uk/1/shared/spl/hi/sci_nat/03/race_to_mars/mission_guide/html/default.stm
http://www.beagle2.com/
