牛海綿状脳症
牛海綿状脳症 Bovine spongiform encephalopathy (BSE) 狂牛病
牛の脳の中に空洞ができ、スポンジ状になる病気。飼料として与えた肉骨粉が感染源とみられている。この病気が発症した牛は立てなくなるなどの症状を示す。
ウイルスなどによる病気ではなく、プリオンと呼ばれる蛋白質の一種が原因だとする見解が主流であるが、有力な異論・異説も若干残っており、プリオン原因説は定説となっていない。 健康体の牛などの体内にもプリオンはあるが、BSEの原因となる異常なプリオンは、正常なプリオンとは立体構造が違う。 異常なプリオンは、熱に非常に強い（800度の熱に耐える）など、正常なプリオンとはかなり違った性質を持っている。 この異常なプリオンが牛などの体内に入ると、徐々に正常なプリオンが異常なプリオンに変えられていってしまう。 この仕組みはまだよくわかっていない。
人間には伝達しないとする意見もあるが、イギリスを中心に発生している新変異型のクロイツフェルト・ヤコブ病はこの牛海綿状脳症と関連があるとの疑いが持たれており、そのため、牛の検査や特定の国からの輸入停止、飼料や加工過程についての規制など、感染した牛からの肉や牛乳などが人間の食事に含まれることのないよう、世界各国で配慮がなされている。
但し、日本政府の対応については、検査部位の選定などをめぐり一部専門家などから牛海綿状脳症にかかった牛を発見することではなく問題を隠蔽する手段になっているとして批判を受けている。
脊髄、眼、脳、小腸の末端部分などの部位の摂取はリスクが高いと考えられている。牛骨のスープなどごく一部の料理を除けばこれらの部位が食用とされることは日本では少ないが、化粧品などで原材料として用いている場合もある。このような化粧品については日本ではメーカーによる自主規制と回収が促されている。
牛肉を扱う一部の食品・飲食店業者に大きな打撃を与えた。
ヨーロッパで発見され、日本でも北海道などで感染牛が発見された。
狂牛病問題
