気動車
鉄道車両のうち、熱機関を搭載して自走する客車を指す。現在は、熱効率に優れるディーゼル機関を動力とすることがほとんどで、ディーゼルカーとも呼ばれる。英語ではDiesel Multiple-Unit（連結運転をするもののみを指す）。基本的に、電車と同様な分散動力方式の鉄道車両に分類される。電車と比較すると、走行性能、経済性でやや劣る傾向があるが、路線毎の電化設備の有無に関わらず運転できるため、運用面での柔軟性が高い。
機関車が客車を牽引する列車の方式（集中動力方式)にくらべて有利な点は、電車の項を参照のこと。
現在日本で用いられるほとんどの気動車は、複数の車両の床下に内燃機関を分散配置し、それらを先頭車運転台から一括して制御する（総括制御）。
かつてはガソリンエンジン動力が広く用いられた（ガソリンカー）が、第2次世界大戦後は安全上・経済上の理由から廃れた。また1970年代には大出力のガスタービンエンジンを搭載し、高速性に優れるターボトレインの研究も行われたが、経済性と騒音面に難があり、日本においては実用化されなかった（フランス等での実用例がある）。
我国の非電化鉄道路線では、長らく蒸気機関車が牽引する客車列車を主力としていたが、1950年代から1970年代にかけて、主に気動車に置き換えられた。一部区間に残されたディーゼル機関車牽引の客車普通列車も既に淘汰され、寝台列車の非電化区間での運行が少数存在するのみである。なお、国鉄時代には荷物車・郵便車も存在したが、JR移行後の気動車は、少数の事業用車両をのぞいてほとんど全て旅客車である。
現在、JR各社の気動車は、北海道をはじめとする亜幹線・ローカル線を中心に数多く活躍しており、国鉄継承の旧型車両から、JR移行後製造の比較的新しい車両まで、多彩な形式が存在する。JR北海道等には、電車をしのぐ水準の高性能気動車も現れている。
また、近年の第3セクターや地方私鉄などでは、従来の国鉄型気動車よりも小型軽量で製造・運用コストの低い標準規格化車両を多用し、これらはレールバスと呼ばれることもある。富士重工業の「LE-Car」「LE-DC」シリーズ、新潟鉄工所の「NDC」シリーズの車両が該当する。
なお1970年代以降、日本における気動車の大多数は新潟鉄工所および富士重工業で製造されていたが、両社は2002年、相次いで鉄道車両製造事業の実質的撤退を発表した。その後新たに石川島播磨重工業の出資により新潟トランシス株式会社が設立され、上記2社の鉄道車両製造事業の一部を承継した。
気動車の分類
関連項目
