Plinius der Ältere

Gaius Plinius Secundus, kurz Plinius der Ältere (lateinisch Plinius maior) genannt (* etwa 23 in Novum Comum (Como), † 24. August 79 in Stabiae) war ein römischer Gelehrter.

Plinius machte die relativ typische Karriere eines römischen Ritters (Eques); er kommandierte mehrere Militäreinheiten in verschiedenen Provinzen, unter anderem in Germania superior, und war in weiteren Provinzen Procurator.

Bekannt geworden ist Plinius vor allem durch sein naturwissenschaftliches Werk Naturalis historia, das als einziges seiner Werke erhalten ist. In dieser Enzyklopädie in 37 Büchern fasste er das Wissen seiner Zeit zusammen. Behandelt werden unter anderem Geographie, Zoologie, Botanik und Mineralogie. Das Werk, das trotz seiner großen Stofffülle durchaus literarisch gestaltet ist, stellt eine unschätzbare Quelle für das antike Wissen dar.

Außerdem schrieb Plinius mehrere Geschichtswerke: eine Biographie seines Freundes Pomponius Secundus, zwanzig Bücher über die römischen Germanienkriege und eine Darstellung der römischen Geschichte in 31 Büchern, mit dem er an den Schluss des Werks des Historikers Aufidius Bassus anschloss (beginnend wohl 47). Diese Historien, die bis in die Regierungszeit Vespasians reichten, wurden von Tacitus als Quelle benutzt. Sie sind aber wie alle historischen Werke des Plinius nicht erhalten.

Plinius starb beim Ausbruch des Vesuv, der auch Pompeji zerstörte. Er war kurz zuvor zum Präfekten der römischen Flotte in Misenum ernannt worden. Als der Vulkan ausbrach, fuhr er, getrieben von naturwissenschaftlichem Interesse, aber auch dem Bemühen, den Opfern der Katastrophe zu helfen, über den Golf von Neapel nach Stabiae, wo er an Erstickung starb.

Plinius der Jüngere, römischer Senator und Schriftsteller, war sein Neffe und überlieferte die Todesumstände seines Onkels in einem Brief an Tacitus.